Rapport: Californien 'spilder' millioner af dollars på at finansiere online charterskoler

En ny rapport om Californiens online charterskoler siger, at staten 'spilder hundredvis af millioner af dollars om året ved at finansiere disse skoler på et niveau langt over deres omkostninger.'

Rapporten, offentliggjort tirsdag af en Washington-DC-baseret nonprofit forsknings- og politikorganisation kaldet In the Public Interest, siger også, at 'track record of online charter schools har været ensartet negativ for hver demografiske undergruppe af studerende' på trods af løftet om online uddannelse.

'I en tid, hvor skoledistrikter overalt står over for hjertesorgen ved at vide, at de ikke kan levere alle de tjenester, deres elever har brug for og fortjener, er det afgørende, at lovgivere optræder som konservative forvaltere af statens skattekroner ved at fokusere finansieringen på de skoler, hvor den kan gøre størst godt for det største antal af statens elever,” står der i rapporten.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Charterskoler er offentligt finansierede, men drevet privat. Omkring 10 procent af folkeskoleeleverne i Californien går på charterskoler - både mursten og mørtel og online. Ifølge rapporten blev næsten 175.000 californiske studerende i 2018-2019 indskrevet på online charterskoler, hvilket repræsenterer 27 procent af alle charterskoleelever i staten.

Chartersektoren i Californien - som har flere charterskoler og flere charterstuderende end nogen anden stat - har længe været urolig. Selvom charterskoler er designet til at fungere uden for reglerne for skoledistriktsbureaukratier, tillod staten dem at udvide i årevis med meget lidt tilsyn på trods af fortsat kontrovers om økonomiske skandaler og andre problemer.

I 2019 underskrev guvernør Gavin Newsom (D) de mest væsentlige ændringer af Californiens charterskolelove siden vedtagelsen af den oprindelige California Charter Schools Act i 1992. Blandt ændringerne var et to-årigt moratorium for nye online charterskoler indtil slutningen af dette år. Statens lovgiver bliver nødt til at tage fat på spørgsmålet om, hvorvidt forbuddet mod nye online charterskoler skal forlænges i den nuværende session, som slutter i september.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

På onsdag vil forsamlingsmedlem Patrick O'Donnell (D), formand for uddannelsesudvalget, være vært for en online briefing om rapporten for snesevis af lovgivere og ansatte. Han sagde i en erklæring: 'Dr. Lafers og In the Public Interests forskning fremhæver behovet for ansvarlighed for at sikre, at offentlige penge bruges til offentlige formål. Deres anbefalinger vil informere politiske beslutningstagere om nødvendige reformer.'

Rapportens forfattere - ledet af Gordon Lafer, en politisk økonom og professor ved University of Oregon's Labour Education and Research Center - rapporterede, at de identificerede 156 charterskoler, der leverer deres uddannelsesprogram primært online, og at de uddannelsesmæssige resultater 'er væsentligt under statens gennemsnit, efter alle mål.'

For eksempel viser data for skoleåret 2018-2019 fra California School Dashboard, at den gennemsnitlige engelsksprogede kunstscore på den årlige Smarter Balanced Summative Assessment for alle elever i staten var 2,5 point under det niveau, der anses for at have opfyldt vurderingens standarder for hver klasse. Til sammenligning var eleverne på online charterskoler i gennemsnit 29,3 point under denne standard.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Sættes resultatet i kontekst, vil scoren for online charterskoler som helhed placeres i den 33. percentil af alle californiske skoler. I matematik var online charterskoler yderligere under delstatsgennemsnittet, svarende til placering i 12. percentilen af alle californiske skoler,” står der. 'Disse skolers gradueringsrater var 13 point under statsgennemsnittet, og kun 12,6 procent af afgangseleverne på online charterskoler blev anset for at være klar til enten college eller en karriere.'

Online charterskoler har længe sagt, at deres elevresultater er et resultat af at indskrive atypiske studerende, men rapporten siger, at den dårlige præstation 'ikke kan tilskrives at tjene en mere ugunstigt stillet befolkning.' Online charterskoler, hedder det, 'tjener færre elever med behov end gennemsnitlige skoler på to vigtige måder: de har betydeligt færre elever med lav indkomst, og de har mindre end en tredjedel så mange engelske elever.'

Desuden siger rapporten: 'For at føje spot til skade, spilder staten hundredvis af millioner dollars om året ved at finansiere disse skoler på et niveau langt over deres omkostninger.'

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Mens 'det er sund fornuft, at omkostningerne ved at drive en online charterskole skal være mindre end ved at drive en murstens-og-mørtelskole', siger rapporten, at 'Californiens online charterskoler, med meget få undtagelser, modtager de samme dollars elev som en fysisk eksisterende skole med klasseværelser, busser, cafeteria og vedligeholdelses- og sikkerhedspersonale.”

Selv lærernes løn er mindre i store online charternetværk, siger rapporten. 'I 2018-19, for eksempel, var den gennemsnitlige californiske lærers løn $83.059, men den gennemsnitlige løn for lærere på den største Connections Academy-skole i Californien var mindre end $53.000,' står der.

'I det omfang finansieringen af online charterskoler overstiger de faktiske omkostninger ved driften, spilder regeringen mange millioner af skattekroner, som der er desperat brug for i skoledistrikter over hele staten,' står der.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

I et forsøg på at måle indtjeningen på online charterskoler sammenlignede rapportens forfattere Californiens finansiering pr. elev med gebyrer, der opkræves for de samme produkter i andre jurisdiktioner.

De to største online charterkæder i USA er K12 og Connections Academy. Connections Academy, som driver seks skoler, der betjener 6.500 studerende i Californien, er et datterselskab af Pearson, et multinationalt selskab. Pearson driver også en online privatskole kaldet Pearson Online Academy for amerikanere udstationeret i udlandet, som ønsker, at deres børn skal tjene et amerikansk diplom, eller for dem i stater, der ikke tillader charterskoler.

Læseplanen for Pearson Online Academy og California Connections Academy skoler er stort set identiske. Men rapporten siger:

Historien fortsætter under annoncen

Selvom produktet kan være det samme, er prisen for disse kurser dramatisk anderledes. Californiske skatteydere betaler cirka $10.300 for hver studerende, der går på en Connections Academy-skole. I modsætning hertil er undervisningen for at tilmelde sig Pearson Online Academy kun $4.800 for folkeskoleelever, $5.880 for gymnasiet og $6.880 for gymnasiet. Pearson Online Academy er en privat skole, der drives af et multinationalt selskab med overskud, så virksomheden tjener formentlig en fortjeneste, ellers ville det lukke driften. Det ser altså ud til, at selv ved den højeste sats af gymnasieelever, betaler de californiske skatteydere et tillæg på mindst 35 procent – cirka 3.500 dollars pr. elev – frem for alle omkostninger inklusive rimelig fortjeneste. På tværs af alle skoler i denne kæde spilder californiske skatteydere nu over 22 millioner dollars om året. Med andre ord, hvis staten Californien blot betalte alle Connections Academy-studerende for at gå på Pearsons private onlineskole, ville skatteyderne spare over 22 millioner dollars om året.

Pearson tog et problem med rapporten og bemærkede, at stater har individuelle mandater for, hvordan offentlige onlineskoler skal fungere, og at omkostningerne varierer alt efter, hvad disse direktiver. Pearson-talsmand Scott Overland sagde, at rapporten var vildledende og 'fokuserer på forældede tal fra en stat med både strenge krav og høje finansieringsniveauer til offentlige skoler.'

'Rapporten blander derefter denne offentlige, statslige skolefinansiering sammen med omkostningerne ved en global, online privatskole - hvilket er en fejlagtig sammenligning af 'æbler til appelsin',' sagde han i en e-mail.

Rapporten giver anbefalinger til politiske beslutningstagere, herunder:

Forbyd offentlig finansiering til online charterskoler, hvis en elevs hjemdistrikt allerede tilbyder et online uddannelsesprogram, hvis uddannelsesmæssige resultater er lige så gode eller bedre end charterskolen (forældre, der mener, at deres elev har brug for en anden type online program, kan appellere i en sag - i hvert enkelt tilfælde).
Begræns den statsdækkende procentdel af elever, der kan tilmeldes online charterskoler (Oregon begrænser dette til 3 procent).
Sikre, at støtte pr. elev til online charterskoler er i overensstemmelse med disse skolers faktiske driftsomkostninger, baseret på en statslig undersøgelse af driftsomkostninger for online charterskoler som helhed og 'homeschool' charter som en særlig undergruppe af disse skoler.