Mennesker skubbede hulebjørne til udryddelse, tyder deres DNA

hule bjørne,Ursus spelaeus, må have gjort storslåede indtryk på neandertalerne og moderne mennesker, der stødte på dem. Dyrene, kraftige og bredskuldrede, tømte over hele Europa. Tro mod deres navn sov og overvintrede de i huler, og dukkede op hvert forår for at blinke vågent i Pleistocæn sollys. De største hulebjørne voksede til 2.000 pund, hundredvis af pund større end de største brune bjørne, der lever i dag.

Nu er bjørnenes knogler spredt i de huler, de engang besatte. De uddøde for omkring 20.000 år siden. Hvad der dræbte bjørnene er et spørgsmål, der har fået meget opmærksomhed fra videnskabsmænd. For det første har de masser af bjørnefossiler at undersøge. Desuden var hulebjørnene tæt beslægtet med brune bjørne - alligevel mødte de meget forskellige skæbner.

En undersøgelse offentliggjort torsdag i tidsskriftet Videnskabelige rapporter vil ikke stille spørgsmålet fuldstændig til ro. Men de genetiske data, der er opvredet fra hulebjørneknogler, gør et overbevisende tilfælde af, at mennesker spillede en stor rolle i deres udryddelse.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Det er en meget flot undersøgelse', der viser, at noget 'ganske dybt skete med den globale hulebjørnebestand for omkring 40.000 år siden,' sagde Axel Barlow, en biolog ved University of Potsdam i Tyskland, som ikke var involveret i denne forskning. Sidste år viste Barlow og hans kolleger det levende brune bjørne indeholder DNA fra hulebjørne, hvilket betyder, at de to arter parrede sig, ligesom mennesker og neandertalere gjorde. Hulebjørne splittes fra brunbjørnens slægt omkring 1,2 millioner år siden .

Forfatterne af den nye undersøgelse undersøgte mitokondrie-DNA fra 130 bjørne. Mitokondrier giver en celle energi; hos bjørne som hos mennesker nedarves mitokondrier og deres DNA kun fra mor gennem ægcellen. Subtile forskelle i dette genetiske materiale gjorde det muligt for forskerne at beregne antallet af hunbjørne i løbet af artens sidste år på planeten.

'Baseret på mangfoldigheden og radiocarbondatoer for mitokondrielle genomer, kan du modellere den effektive kvindelige befolkningsstørrelse gennem tiden,' sagde studieforfatter. Verena Schünemann , professor i palæogenetik ved universitetet i Zürich. Denne bjørnebestand forblev stabil fra 200.000 til 50.000 år siden. Efter omkring 40.000 år begyndte den at styrte ned. Tyve tusind år senere forsvandt hulebjørne.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Nogle forskere har foreslået det klima forandring fældede bjørnene. Indlandsisen rykkede frem og krympede under Pleistocæn-epoken, perioden fra 2,6 millioner til 11.700 år siden. Slid på bjørnenes tænder tyder på, at dyrene for det meste spiste planter. (Selvom nyere opdagelser af tandmærker på bjørneknogler tyder på, at de spiste ligene af andre hule bjørne .) Hvis vegetationen skiftede i takt med isens cyklusser, kæmpede bjørnene måske med mindre fødeforsyninger.

Men, bemærker undersøgelsesforfatterne, i Europa for mellem 200.000 og 50.000 år siden afkølede og varmede klimaet to gange uden nogen synlig indflydelse på bjørnene. Eller, som undersøgelsesforfatter og palæobiolog ved Universitetet i Tübingen, Hervé Bocherens, udtrykte det: 'Hulebjørnepopulationer viste ikke signifikante udsving under klimatiske svingninger før for 50.000 år siden.' I stedet begyndte den drastiske befolkningsnedgang samtidig med de moderne menneskers ankomst til Europa.

'Vi kan ikke spole uret tilbage, tage mennesker ud af billedet og se, om hulebjørnene overlevede eller ej,' sagde Barlow. 'Det nye billede for hulebjørne, vist af ikke kun denne undersøgelse, men også årtiers omhyggelig forskning, er, at tilstrømningen af ​​anatomisk moderne mennesker i Europa matcher meget godt - både i timing og geografisk - med tilbagegangen i hulebjørn.'

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Fysiske beviser viser, at mennesker dræbte bjørnene. For mere end ti år siden opdagede palæontologer spidsen af ​​en flint våben indlejret i en hulebjørns rygrad. For nylig foreslog en gruppe videnskabsmænd i Italien, der studerede slagtermærker på bjørneknogler, at neandertalere jagtede dyrene, da de var mest sårbare - som dyrene vågnede fra forårsdvalen .

'De har sandsynligvis dræbt hulebjørne af de samme grunde, som de dræbte andre store pattedyr,' sagde Bocherens, hvilket betyder for deres skind og kød.

Hulebjørne vendte tilbage til hulerne, hvor de blev født, sagde Schünemann. Efterhånden som menneskelige befolkninger voksede og krævede mere husly i længere perioder, kan mennesker have slynget bjørnene ud af deres fødselshuler.

Historien fortsætter under annoncen

Schünemann ville ikke fuldstændig frikende klimaændringer. Der 'kan stadig være en synergistisk effekt af begge faktorer: mennesker og klima,' sagde hun. Det kan være, at mennesker lagde pres på bjørnene, da klimaet fik deres bestand til at fragmentere, og fødevareforsyningen faldt.

Hulebjørne, mammutter, kæmpe dovendyr og andre megaherbivorer fra tidligere tider var, i biologernes sprogbrug, økosystemingeniører. Mens de ædte, tissede og trampede, spredte disse dyr planter og genbrugte næringsstoffer. De græsklædte stepper, der engang plejede mammutter, er kollapset til tundra og arktisk ørken. Kæmpe dovendyr spredte engang avocadofrø over hele Sydamerika. Hulebjørne bragte store mængder organisk materiale ind i huler, noget ingen levende europæisk væsen kan gøre.

Hvis mennesker hjalp med at ødelægge bjørnene, slutter dyrene sig til en liste over skabninger, som vi anså for velsmagende, for irriterende, for føjelige - for noget - til at leve. Først i den sidste del af menneskehedens historie er vi begyndt at forsvare sjældne arter gennem indsatser som Endangered Species Act, som Trump-administrationen for nylig flyttede for at svække.

Historien fortsætter under annoncen

'At se på virkningen af ​​klimaændringer og menneskelig indvirkning på store pattedyr kan fortælle os meget om den generelle proces og konsekvenser af store pattedyrs udryddelse,' sagde Bocherens. 'At studere fortiden for at redde fremtiden: Det er det, vi prøver at gøre.'

Læs mere:

Hvordan den 'sjette udryddelse' vil se ud i havene: Den største art dør først

Nye Trump-regler svækker beskyttelsen af ​​vilde dyr

'Smukke' embryoner skabt af næsten uddøde næsehornssperm