Håb og frygt, når skolerne åbner dørene for det nye år

Med en blanding af optimisme og ængstelse begyndte lærere og elever at vende tilbage til klasseværelserne i stort tal mandag, da nationen åbner et tredje skoleår i træk ophævet af pandemien.

Undervisere er ivrige efter at påbegynde akademisk og følelsesmæssig genopretning for studerende, der er væltet af mere end et års online og hybrid læring. Men da en genopstået virus påfører nye skader, blev mange tvunget til at konfrontere en ny runde af pandemisk politik, med debatter om vacciner og masker, der fortærer distrikter og samfund.

Den store frygt vedbliver: en gentagelse af sidste år, hvor mange studerende blev tvunget til at lære hjemmefra hele eller en del af tiden, og studerende blev jævnligt sendt i karantæne efter eksponering for virussen.

Historien fortsætter under annoncen

Den nuværende stigning, drevet af deltavarianten, har forhøjet antal tilfælde og hospitalsindlæggelser over hele landet. Der er omkring dobbelt så mange tilfælde i dag, som der var, da skolerne startede for et år siden, da landet var ved at komme efter en stigning i tilfælde.

'Tingene er mere og mere kaotiske,' sagde Sasha Pudelski, advocacy director for AASA, School Superintendents Association. 'For en måned siden var der meget mere ro og sikkerhed.'

Hun sagde, at distriktsledere revurderer politikker for busser, masker, karantæne og mere. 'Bekymringerne om delta er eskaleret ret hurtigt i nogle dele af landet.'

Allerede nu har nogle distrikter skubbet startdatoen for skole tilbage, efterhånden som lokale sagsmængder stiger, og nogle registrerede tocifrede tilfældestal af inficerede elever og ansatte.

Historien fortsætter under annoncen

I Dallas trodsede superintendenten mandag en ordre fra Texas-guvernør Greg Abbott (R) og meddelte, at studerende, personale og besøgende vil blive forpligtet til at bære masker i skolebygninger og på busser, da coronavirus-tilfældene stiger over hele regionen og staten. Abbott havde udstedt en bekendtgørelse, der forhindrede statslige enheder, herunder offentlige skoler, fra at påbyde masker eller vacciner.

Florida tilbyder skolekuponer til familier, der er vrede over maskemandater, mens dommer midlertidigt blokerer forbuddet i Arkansas

'Når tallene bliver væsentligt værre, er denne beslutning presserende og vigtig, når det kommer til at beskytte vores elever, lærere, personale og deres familier,' sagde Michael Hinojosa, superintendent for Dallas Independent School District.

Mandatet træder i kraft tirsdag.

Historien fortsætter under annoncen

I Las Vegas blev eleverne på Matt Kelly Elementary School budt velkommen tilbage med småkager, slikkepinde, rygsække fulde af forsyninger og en DJ, der bragede dansemusik og Michael Jackson-melodier. Lærerne jublede, da elever og forældre gik en rød løber fra kantstenen ind i skolens frokoststue, hvor morgenmaden ventede.

Først i køen var børnehaven Levi Williams, som dansede sig vej langs den røde løber, mens hans mor, Tina Williams, fulgte efter. 'Han er min lille prins,' sagde hun og lo.

Men hun er bange. 'Klasselokalerne er ikke godt ventilerede. Og de er små. Dette er en smitsom sygdom. Bare det at håndtere almindelig forkølelse er svært, især for små børn,” sagde hun. Hun hilser de statsmanderede masker velkommen, men ved, hvor svært det vil være for små børn som Levi at beholde sin på.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Han vil have den på i et par timer, men så bliver han træt,' sagde hun. 'Jeg siger,' Tag den ikke af. Tag den ikke af.’ Når først han har fjernet den, vil han ikke tage den på igen.”

I denne uge begynder omkring hver fjerde amerikansk studerende i skole, ifølge sporing fra Burbio, et datafirma. Ved udgangen af ​​ugen vil omkring 36 procent af børnene være begyndt, inklusive dem, der startede tidligere.

I modsætning til for et år siden har stort set alle skoledistrikter sagt, at de planlægger at tilbyde fuldtids, personlig skole, inklusive de store byer, der gennem det sidste skoleår kæmpede for at genåbne klasseværelser. Skoler er blevet styrket med titusindvis af milliarder af dollars i føderal finansiering for at støtte sikkerhedsforanstaltninger og hjælpe elever med at indhente det efterskrevne. Og selv om der var betydelig modstand fra lærernes side mod personlige klasser sidste år, anslås det, at 90 procent af lærerne er blevet vaccineret, og de to store fagforeninger signalerer begge åbenhed over for vaccinemandater til skolepersonalet.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Vi er i langt bedre form i dag, end vi var i september sidste år,' sagde Randi Weingarten, præsident for American Federation of Teachers. 'Vaccinen har været en game changer.'

I det velhavende forstadssamfund i Williamson County, Tenn., lige syd for Nashville, var masker valgfrie, og få elever, der ankom til den første hele dag på Brentwood High School i mandags, havde dem på. Da solen skinnede, og luftfugtigheden begyndte at stige tidligt mandag morgen, var den 15-årige andenårsstuderende Tyson Moody smilende og rullede mod skolen på en knallblå knallert.

'Jeg vil bare afslutte skoleåret og være i stand til at dyrke sport,' sagde Moody. Han følte sig taknemmelig for, at hans fodboldhold var i stand til at holde en kamp fredag ​​aften. ”Det føltes normalt, og det hjalp virkelig. Det føltes som en traditionel fredag ​​aften i efteråret.”

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Moody er vaccineret, men sagde, at han har en maske ved hånden.

'Jeg tror, ​​min præst sagde det bedst i kirken i går,' sagde han. 'Hvis nogen føler sig mere tryg ved, at du har en maske på, så gør det bare. Det er ikke politisk. Det er bare høfligt.'

Frygt - for sygdom, for en tilbagevenden til virtuel læring - dukkede op for mange.

I Prince George's County, Md., længtes Vedtra Gregg efter en virtuel mulighed for sin søn i syvende klasse, noget hendes distrikt ikke tilbyder. Hendes frygt for virussen overtalte hende til at få coronavirus-vaccinen til sin søn og sig selv - på trods af hendes tøven. Men hun bekymrer sig stadig om hans evne til at holde en maske på plads hele dagen.

'Børn bliver børn. Børn kan være noget ukontrollerbare,' sagde hun. 'Med denne deltavariant kan du bare ikke tage chancer.'

Mens det nye skoleår nærmer sig, vækker debatter om maskemandater vrede og forvirring

I Dallas var Nora Milan også bekymret. Hun så sin 11-årige søn, August, tumle med sin sorte ansigtsmaske, mens han ventede på, at dørene skulle åbne den første dag i femte klasse mandag uden for Jack Lowe Sr. Elementary School.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Træk den op over næsen igen,' kommanderede hans mor.

Lowe Elementary er en af ​​46 Dallas-skoler, der starter tidligt i et forsøg på at skabe yderligere instruktionsdage for børn, der har mest brug for det.

Hun er spændt på, at hendes søn skal komme tilbage til skolen. Hans korte opmærksomhed gjorde det svært for ham at koncentrere sig og lære på afstand derhjemme, sagde hun.

'Men jeg er meget bekymret nu med denne stigning i covid-tilfælde,' sagde hun. 'Jeg fortalte ham igen og igen, at han skal holde sin maske på og vaske sine hænder, meget. Jeg vil ikke have ham med hjem og sprede virussen.'

Maskekampene udspillede sig over hele landet. Centers for Disease Control and Prevention anbefaler, at alle elever og personale bærer masker i skolen, og siger, at masker er en af ​​de mest effektive afbødningsstrategier, der findes. Men syv stater har udelukket skoler fra at gøre det, mens andre stater har statsdækkende mandater på plads.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

I Florida truede guvernør Ron DeSantis (R) med at tilbageholde finansiering til distrikter, der implementerer maskemandater, idet han sagde, at maskering er et spørgsmål om personligt valg. Statens skolebestyrelse stillede privatskolekuponer til rådighed for elever, der bor i distrikter med sådanne mandater.

En håndfuld Florida-distrikter går alligevel videre med krav. Mandag meddelte Leon County Schools Superintendent Rocky Hanna, at der kræves masker i K-8 bygninger, når skolerne åbner onsdag. Kun studerende med lægeerklæring vil blive fritaget.

Hanna havde modsat sig mandater, men ændrede mening, da covid-19-raterne steg i vejret i amtet, og fire børn og nogle få lærere blev indlagt for nylig.

'Vi ved, at social distancering bliver hårdere, fordi vi har mange flere børn, der fysisk vender tilbage til mursten og mørtel, og det er der, jeg vil have dem,' sagde han mandag. 'Men jeg vil have dem i sikkerhed. Og vi har brug for dem i sikkerhed. Og jeg tror igen, i overflod af forsigtighed, ville det være klogt for os bare at starte på denne måde.'

I Arkansas underskrev guvernør Asa Hutchinson (R) et forbud mod maskemandater kun for at fortryde det. Han bad lovgiveren om at tillade skolerne at stille krav, men lovgiverne nægtede. I mellemtiden blev hele foranstaltningen sat på midlertidigt ophold fredag ​​af en landsdommer.

Næsten 200 læger støder sammen med skoledistriktet, der nægter at give mandat til masker

'Vi er på mange måder tilbage, hvor vi var sidste efterår eller sensommer, hvor distrikter havde lagt planer om at åbne op personligt, og tingene ændrede sig hurtigt,' sagde Robin Lake, direktør for Center on Reinventing Public Education ved University of Washington ved Bothell. 'Alle lavede sindssygt justeringer, og der manglede god vejledning fra stater om, hvad distrikter skulle gøre.'

Alt det, sagde hun, kompliceres yderligere af maske- og vaccinepolitik. »Det gør mig meget nervøs. Og det er skuffende for mig, at vi ikke er bedre forberedt på dette tidspunkt, end vi var sidste år.'

I Lamar County, Miss., flyttede to gymnasier til virtuelle klasser efter blot en uges skole som reaktion på covid-udbrud. Begge skoler vil kun være fjernbetjente indtil næste uge, sagde bydelen , og alle fritidsaktiviteter blev aflyst.

Skoler i Carter County, Ky., skulle begynde i sidste uge, men startdatoen blev skubbet tilbage til den 16. august 'på grund af det øgede antal Covid-tilfælde blandt børn i skolealderen,' sagde distriktet.

Blot et par dage inde i skoleåret, på fredag, Gwinnett County, Ga., Public Schools, uden for Atlanta, talt op 253 bekræftede tilfælde af coronavirus. Tilsammen rapporterede otte metro Atlanta skoledistrikter 898 tilfælde af coronavirus i de første dage af det nye år, Atlanta Journal-Constitution rapporteret .

Ikke desto mindre åbner lærere deres klasseværelser håbefulde efter det, der for mange var det hårdeste skoleår i deres karriere.

'Jeg har undervist i over 20 år og sidste år var sværere end mit allerførste år som undervisning,' sagde Las Vegas-lærer Melissa McNally, der arbejder med begavede og talentfulde elever på Ferron Elementary School. 'Jeg var nødt til fuldstændig at ændre alt, hvad jeg gjorde.'

McNally sagde, at hun har talt med forældrene til en række af hendes elever, og deres reaktion på, at deres børn vender tilbage til klasseværelset 'kører hele spektret.'

'Du har forældre, der er bekymrede og forsigtige, og du har forældre, der er begejstrede og vil tage de forholdsregler, det tager for dem at komme tilbage i bygningen,' sagde McNally.

McNally sagde, at hun og hendes kolleger sigter mod at gøre det kommende år så normalt som muligt. 'Jeg er glad for at se deres ansigter igen i det virkelige liv. Jeg er glad for, at de er spændte på at komme tilbage til denne bygning, og jeg ved, at de er spændte på at se deres venner og lærere igen. Jeg ønsker, at dette skal være et magisk år for dem.”

Valerie Strauss bidrog til denne rapport. Nevins rapporterede fra Dallas, Slattery fra Las Vegas og Gee fra Nashville.