Delfiner svømmer, parrer sig og føder endda i Potomac

REEDVILLE, Va. – For fem årtier siden erklærede præsident Lyndon B. Johnson den forurenede Potomac-flod for en 'national skændsel'. Selvom det nu er meget renere, er embedsmænd i Washington stadig ikke overbevist om, at vandet er sikkert for mennesker at svømme i.

Men mange kilometer ned ad floden, hvor Potomac udvider sig til sølignende proportioner, når den flyder mod Chesapeake Bay, vrimler det med en anden art af svømmere, hvis tilstedeværelse kan signalere sundere farvande: delfiner.

I løbet af de sidste fire år har forskere, der studerer de almindelige flaskenæsedelfiner, der svømmer i denne del af Potomac, næppe været i stand til at følge med deres antal. Delfiner kan let identificeres ved deres tydelige finner eller mærker på deres kroppe, og i 2015 identificerede forskere omkring 200 individer i en del af floden ud for Virginia's Northern Neck. Nu har de talt langt over 1.000 delfiner, som nogle gange samles i grupper på mere end 200.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Men en endnu mere usædvanlig udvikling i denne indsats for at forstå delfinerne i 'nationens flod' kom i august, da forskere med projektet, baseret på Georgetown University, så beviser for en delfinfødsel. Det var kun den tredje dokumenterede observation af en vild delfinfødsel, og de tilstedeværende siger, at de håber, at det får områdets beboere til at se Potomac anderledes.

'Der er delfiner her, og der er yngle og fødsel i gang, og det er forbundet med D.C. - sådan et befolket byområde,' Ann-Marie Jacoby, associeret direktør for Potomac-Chesapeake delfinprojekt , sagde en nylig formiddag, mens han scannede den nederste Potomac fra den 18-fods skiff, der fungerer som et forskningsfartøj. 'Man følger den længere nede, og der er alt det her dyreliv. Og hvad folk laver deroppe, det påvirker dyrelivet. De er direkte knyttet til denne oase.”

Solen glimtede på stille vand, da båden, drevet af en forskningsassistent, kørte sammen med tre delfiner, der dukkede op og ned, mens de svømmede sydpå. Skaldede ørne og pelikaner fløj ovenover. Af og til nærmede delfinerne sig for at 'bue ride'-bølger skabt af bådens forside - måske for sjov, selvom ingen ved det med sikkerhed.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Det er ikke det eneste ukendte, når det kommer til almindelige flaskenæsedelfiner. De er faktisk almindelige og besætter tempererede og varme oceaner verden over, og de er et af de bedst undersøgte havpattedyr. Men det siger ikke meget, sagde Janet Mann, en Georgetown-biolog, der grundlagde Potomac-projektet og har studeret flaskenæsedelfiner ud for det vestlige Australien i tre årtier.

»Der er så meget, vi ikke ved. Det er en udfordring at studere havpattedyr, idet de dykker, og man kan ikke se alt, hvad de laver,« sagde Mann. 'Der er stadig masser af mystik omkring at forstå deres liv, og hvad det vil sige at være en delfin, og hvad de laver med deres store hjerner. Jeg tror, ​​det er det, der fascinerer folk ved disse dyr.'

Nøglespørgsmål om Potomac-delfinerne: Vokser deres befolkning? Hvis ja, er det så fordi floden er renere? Hvordan påvirker opvarmende vand deres bevægelser?

Avisberetninger viser, at dyrene (dengang kendt som marsvin) svømmede nær Alexandria i det 19. århundrede. 'Det nylige besøg af marsvin i havnen her har ikke været sideløbende siden 1843,' lød et uddrag i afsnittet 'Alexandria Affairs' af The Washington Evening Star den 17. juli 1883.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Men observationer har været sjældnere i nyere tid, og uden for Beltway. Mann, en af ​​verdens førende delfineksperter, vidste ikke engang, at de brugte Potomac, før han fik øje på dem på den dag i 2012, hun lukkede i et feriehus nær Reedville.

'Så meget er kendt om hver enkelt art i Potomac og Chesapeake, bortset fra den karismatiske megafauna - flaskenæsedelfiner,' sagde Mann. 'Det overraskede mig bare.'

Et udbrud af hvaler morbillivirus, der dræbte tusinder af delfiner langs Midt-Atlanten fra 2013 til 2015 overbeviste Mann og hendes kolleger om, at dyrene fortjente undersøgelse. De delfiner, der tilbringer tid i området, menes at repræsentere to eller tre migrerende og 'bolig'-populationer, og forståelsen af, hvor individer kommer fra, og hvordan de interagerer, kan kaste lys over spredningen af ​​sygdommen, sagde Mann.

En pilotundersøgelse blev lanceret i 2015, og projektet undersøger nu delfinerne fra maj til oktober i omkring 14 kvadratkilometer af Potomac. Det har dokumenteret delfiner så langt nordpå som Potomac River Bridge , omkring 50 miles syd for Washington.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Forskerne tager billeder af hvert dyr til en slags delfin-årbog; disse er også føjet til et stort Mid-Atlantic Bottlenose Dolphin Catalogue, der administreres af Duke University, hvor Jacoby er doktorand. Individuelle delfiners handlinger - fra rejser til fouragering til parring, som Mann sagde, hun har set masser af - er registreret, hvilket gør Potomac-projektet til et af de største delfinadfærdsstudier i verden, sagde Mann.

I betragtning af deres nærhed til Washington besluttede Mann at opkalde dem efter politiske og historiske personer. Den første var Benjamin Franklin, fordi, hun forklarede, 'han var en videnskabsmand! Og en politiker og en stor tænker. Det måtte være Benjamin Franklin.'

Omkring 600 andre er siden blevet opkaldt - efter præsidenter, medlemmer af kongressen og højesteretsdommere samt abolitionister og suffragister, fordi 'ellers ville det være alle gamle hvide mænd,' sagde Mann. Hun sagde, at projektet sørger for at holde tingene bipartisk.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

'Dette er nationens delfiner på en måde,' sagde hun.

De tre delfiner, som Jacoby og hendes to assistenter, Casey Marker og Haley Land-Miller, så i slutningen af ​​september, omfattede en regulær, Paul Davis Ryan, opkaldt efter den tidligere formand for huset. PDR, som han eller hun er kendt - Jacoby er ikke sikker på, det er en mand - har en buet finne med to hak i toppen og en scoop ved bunden.

Jacoby og en kandidatstuderende fra Georgetown var til stede ved delfinfødslen den 17. august. Det fandt sted nær Virginia-byen Lewisetta, hvor vandet er godt inden for Potomac, men stadig brak. Omkring 50 delfiner, som forskerne fulgte, var på vej ned ad floden, da Jacoby opdagede et overskyet, rustfarvet spor på bagbords side af skiffen.

Historien fortsætter under annoncen

Jacoby var forundret. Havde båden ramt en delfin? Blev en delfin såret? Så gik det op for hende.

'Jeg siger:' Gutter, se efter en lille, lille baby! Kig efter en lille baby!' huskede Jacoby. Og der var en, lige ved siden af ​​en voksen kvinde, Jacoby ikke genkendte.

Det meste af det, man ved om delfinfødsler, kommer fra at se dem i fangenskab: Efter at være blevet foldet sammen i livmoderen bliver nyfødtes finner bøjet til side og deres kroppe markeret med streger. Denne delfin havde linjer, og dens finne var vaklende og vippede. Den var meget lille - mindre end tre fod lang - og dens hage ramte vandet, da den dukkede op, lidt som et lille barn snubler, mens han lærer at gå.

Jacoby skyndte sig at fotografere det, en opgave, der blev vanskeliggjort af uroligt vand og overfloden af ​​delfiner.

Historien fortsætter under annoncen

'Zachary Taylor var der. George W. Bush var der. Jimmy Carter var der,” sagde Jacoby, og holdt så en pause for at tænke. 'Åh, øh, Hillary Clinton var der! Jeg tror, ​​Chelsea Clinton var der. Jeg tror, ​​Alexander Hamilton var der også.'

Mann var der dog ikke. Hun var i Washington og hørte om fødslen via en sms fra Jacoby.

'Jeg var lidt ked af, at jeg ikke var der med dem - bestemt misundelig,' sagde Mann, der aldrig har set en fødsel i 32 år med at se delfiner i Australien. Men hun var også begejstret, tilføjede hun. 'Det er en utrolig sjælden begivenhed.'

Forskerholdet opkaldte senere moderdelfinen efter afdøde Patsy Mink, den første farvede kvinde valgt til kongressen. Babyen blev opkaldt efter hendes datter, Gwendolyn Mink, en feministisk politikforsker og forfatter.

Både Mann og Jacoby har set babyen i ugerne efter, da de svømmede i Potomac, hvor den blev født.

Læs mere:

Et sidste forsøg på at redde verdens sjældneste marsvin ender i hjertesorg. Er udryddelse næste gang?

Hvad gør hunde så specielle og succesrige? Kærlighed.

Nordamerika har mistet 3 milliarder fugle på 50 år