Hunde hjælper med at redde Floridas citruslunde fra en ødelæggende sygdom

PERRY, Fla. - På en sprød, skyfri morgen stod Andy Jackson ved siden af ​​en række appelsintræer, hvor han tænker på sygdommen, der har udslettet en stor del af Floridas citrusindustri. Han stirrede opmærksomt på det våben, han havde hyret til at forsvare sin 25 hektar store lund mod den svøbe: en springer spaniel ved navn Bello.

Ved første øjekast ser Bello måske mere sød end formidabel ud. Men se hendes arbejde - at løbe flækket langs rækker af træer, indimellem siddende under en for at signalere, at hun har opsnuset sygdommen - og du kan komme til den modsatte konklusion.

Bello og hendes fører, Tyler Meck, arbejder for F1 K9, et firma i Florida, der træner og leverer hunde til en række formål, herunder påvisning af sprængstoffer, narkotika og landbrugssygdomme. Hun og hendes skarpsindige hundekolleger repræsenterer en innovativ, regeringsstøttet indsats for at imødegå ødelæggelserne forårsaget afHuanglongbing, eller HLB, en bakterie, der forhindrer frugt i at modnes.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Landbrugseksperter og analytikere vurderer, at siden den dukkede op i omkring 2005, har HLB forårsaget et fald på 75 procent i statens 9 milliarder dollars citrusindustri og tvunget næsten 5.000 avlere til at opgive virksomheden.

Som noget ud af en dårlig science fiction-film, er den skyldige, der tilintetgør Floridas citrusafgrøder, et lille flyvende insekt, psylliden, der fungerer som en yderst effektiv HLB-distributør. Insektet lever af planten, trækker dens saft og bakterierne ud, og når det fodrer igen, aflejrer det bakterierne i den næste plante.

'Den psyllid er virkelig en lille flyvende kanyle,' sagde Tim R. Gottwald, en planteepidemiolog ved det amerikanske landbrugsministerium.

Historien fortsætter under annoncen

Mens HLB fortsætter med at sprede sig med dødelig effektivitet, håber nogle hunde at være heltene til at besejre denne afgrødeødelæggende fjende. Når alt kommer til alt, har hjørnetænder allerede demonstreret evne til at opsnuse plantesygdomme , herunder citruscanker og blommekoppevirus, som inficerer fersken-, blomme- og kirsebærtræer.

USDA har brugt den største del af 15 år på at studere hundes evne til at opsnuse HLB, og den har fundet ud af, at dyrene gør det med 99 procents nøjagtighed, ifølge Gottwald. Nitten hunde, alle ejet af F1 K9, kan nu prale af denne ekspertise og er blevet indsat i Florida og Californien. Eksperter siger, at hundene sandsynligvis ikke vil dæmme op for strømmen af ​​citrusindustriens ødelæggelse - det kan være for lidt, for sent - men de tilbyder den hurtigste og mest præcise diagnose, der findes.

Ved at bruge en computermodel til at spore sygdommens bane med og uden hundehjælp sagde Gottwald, at han fandt ud af, at tidlig påvisning af hunde, efterfulgt af fjernelse af inficerede træer, kan holde frugtplantager rentable over en 10-årig periode. At stole på andre detektionsmetoder - visuel inspektion og en laboratorieteknik - ville resultere i, at frugtplantager drives med tab inden for et til to år, fandt modellen.

Historien fortsætter under annoncen

At bruge hunde, sagde Gottwald, er 'langt, langt overlegent.'

Citrusindustrien i det sydlige og centrale Florida, hjemsted for hovedparten af ​​forretningen og nulpunkt for HLB-krisen, er for det meste blevet udslettet. 'Out of Business'-skilte spreder sig i hele regionen.

På denne dystre baggrund syntes det nordlige Florida, hvor Jackson opererer, at give håb om et forjættet land for en tid. HLB var knap der.

'Vi fik at vide, at psyllids ikke ville komme så langt nordpå,' sagde Jackson og pegede mod en række af sine satsuma-appelsintræer. 'Nå, psylliderne fik aldrig notatet.'

Jackson er en relativ nybegynder i citrusbranchen. Han startede med at dyrke fyrretræer, som mange gør i Perry, som ligger i et amt, der kalder sig 'Sydens Pine Tree Capital'. Han besluttede i 2015 at omdanne 25 hektar af sin families 260 hektar store gård til citrus, og han plantede året efter.

Historien fortsætter under annoncen

I november 2018 havde Jackson samlet en lund med 4.000 fuldvoksne træer - og han var klar over, at HLB havde invaderet den nordlige del af staten. Så han vendte sig til F1 K9.

Dårlige nyheder: Hundene opdagede HLB i 79 træer. 'Jeg tog hjem,' huskede Jackson, 'drak en stiv drink og trak de træer ud.'

I december bookede han F1 K9 til et returforlovelse. Sammenstødt ved et picnicbord i en skyggefuld del af Jacksons gård undersøgte han og Jerry Bishop, F1 K9s uddannelsesdirektør, et farvekodet kort over afgrøderne.

Nuancerne repræsenterede forskellige citrusvarianter: navle, hamlin, satsuma og så videre. Kortet indikerede også områder med muligvis truede træer, de steder, hvor Jackson ønskede, at Bishop og Meck skulle fokusere hundenes indsats.

Historien fortsætter under annoncen

I omkring tre timer skiftedes Bishop og Meck til at guide Bello og en af ​​tre andre hunde - en schæferhund, en belgisk malinois og en hyrde-malinois blanding - langs disse rækker. Ingen lollygagging var tilladt: Pooch og handler zoomede fra den ene ende til den anden. Det tager to til tre sekunder for en hund at vurdere et træ, ifølge Bishop.

Når hundene sad under et træ og signalerede, at det lugtede af sygdom, belønnede deres førere dem med ros og et øjeblik med et tyggelegetøj eller tennisbold.

Bishop bandt et bånd på en gren af ​​træet for at markere det som HLB-positivt, så Jackson senere kunne fjerne det. Så blev højhastighedsritualet genoptaget.

Bello og hendes hundekammerater har været udstationeret på professionelle koncerter i lidt mere end et år. Og den hastighed, hvormed de opdager HLB, er en anden måde, hundene adskiller sig på.

Gottwald, der var banebrydende for brugen af ​​hunde til påvisning af plantesygdomme, har undersøgt og udviklet teknikker til at træne hundene til at genkende HLB - og hurtigt. 'Hundene opdager det måneder til år tidligere end de to fremherskende metoder,' sagde han.

En af disse metoder er visuel inspektion, men når du først observerer tegn på HLB, er det typisk for sent at gribe ind. Den anden er en laboratorieprocedure kendt som en polymerasekædereaktionstest eller PCR. Men det analyserer kun stykker af væv taget fra et givet træ, som måske ikke er inficeret, selvom andre dele af træet er det.

Historien fortsætter under annoncen

'Men når hunden snuser til træet,' sagde Gottwald, 'analyserer den det holistisk, så det gør ingen forskel, hvor infektionen er.'

Laboratorietesten er også langsommere og mindre nøjagtig. 'PCR opsamlede aldrig mere end 25 procent af de inficerede træer på noget tidspunkt, mens hundene ramte over 99 procent,' sagde Gottwald.

Hvordan gør hundene det?

Biskop sagde, at hundene i starten trænes ligesom dem, der opdager andre stoffer, såsom stoffer eller sprængstoffer, og at de bedste har særlige træk. 'Vi leder efter højt drive, legetøjsdrev og jagtdrev,' sagde han. 'Så længe de har de ting, kan du næsten træne dem til hvad som helst.'

Historien fortsætter under annoncen

Men når det kommer til specifikationer af HLB-detektionstræning, er Bishop forsigtig. 'Det er proprietært,' sagde han.

For Jackson betyder det ikke noget. Kvartetten af ​​hjørnetænder, der for nylig arbejdede på hans gård, gjorde ham endnu mere troende.

Hundene mærkede omkring 25 syge træer, sagde han, hvilket gør ham sandsynligvis til at ansætte F1 K9 igen næste år: 'Det er endnu et værktøj i skuffen.'

Duncan Strauss er mangeårig journalist og vært for WMNF Tampas ugentlige radioprogram 'Talende dyr.'

Læs mere:

Slutningen af ​​Florida appelsinjuice? En dødelig sygdom ødelægger statens citrusindustri.

Leguaner spredes i Florida, mens klimaet opvarmes: 'De er en trussel'

En milliard dyr er blevet fanget i Australiens brande. Nogle kan dø ud.