Debatter om race, historie og værdier raser Texas A&M, mens campus diversificerer

Temperaturen ramte 100 grader i hjertet af Texas A&M Universitys campus, da to menneskemængder stod over for tæt på den ikoniske statue af en mand, der både var universitetspræsident og konfødereret general.

På den ene side opfordrede en multikulturel gruppe studerende klædt i sort til fjernelse af statuen og råbte 'Sorte liv betyder noget!' Omkring 100 fod væk stod en gruppe ældre, hvide texanere fem personer dybt for at vogte Lawrence Sullivan Ross-figuren. Iført skolefarverne rødbrun og hvid svarede de: 'Alle liv betyder noget!'

'Hvorfor er du ikke enamerikansklivet der betyder noget?” råbte Becky Clark, 61. 'Hvordan vil det opnå noget med at rive en statue ned?'

Historien fortsætter under annoncen

'Stå ved dine Aggies, ikke en statue,' råbte eleverne tilbage og brugte et kaldenavn for elever og alumner på skolen. 'Der er kun hvide mennesker på din side af en grund.'

Protesten i midten af ​​juli var en af flere konfrontationer på campus ved Texas A&M University ved College Station siden drabet på George Floyd, en tidligere studerende fra universitetssystemet, hvis fatale møde med Minneapolis politi i maj har antændt landsdækkende opfordringer til raceretfærdighed. Debat om Ross-statuen - af nogle set som ære for en voldelig hvid overherredømme og af andre som et samlende mindesmærke for en inspirerende pædagog - har ført i årevis. De langvarige racespændinger toppede denne sommer på tværs af dele af Texas A&M University System.

En video, der opfordrede sorte studerende på Kingsville-campus til at blive 'aflivet', førte til kritik af universitetsledere, hvis svar nogle sagde var for langsomt og svagt. En kampagne på sociale medier, der beskriver hvad #RacismAtTAMUFøles som førte til et væld af historier om ulige behandling på det overvejende hvide campus i College Station, herunder racemæssige bagtalelser, der blev ustraffet, og sorte studerendes tilstedeværelse blev sat spørgsmålstegn ved.

Universitetsledere har reageret med taskforcer, mangfoldighedsstipendier og nyhedsmeddelelser, der erklærer, at racisme er i modstrid med dens kerneværdier. Studenteraktivister har kritiseret disse bestræbelser som løgnagtige og ude af berøring, overfladiske forsøg på at løse et systemisk problem.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Systemkansler John Sharp og College Stations campuspræsident Michael K. Young, som annoncerede det i sidste uge han træder tilbage i slutningen af ​​maj , afviste at blive interviewet til denne historie. Men debatten om Ross-statuen er blevet så anspændt, at den nåede frem til statspolitikkens område i sidste måned, da Texas Attorney General Ken Paxton (R) foreslog kun statens lovgiver har magten permanent at flytte Sul Ross-statuen.

Nu omgivet af et hegn er monumentet blevet et symbol på de brede racekløfter, der rammer dette universitet, da det kæmper med en stadig mere forskelligartet befolkning og modstridende verdensbilleder, som alle hævder at kæmpe i den bedste interesse for en institution, som de føler sig dybt forbundet med .

'A&M er et mikrokosmos af, hvad der foregår i landet,' sagde senior Erica Pauls, 21, 'da folk bliver opmærksomme på oplevelsen af ​​mennesker, der ikke ligner dem.'

'Er du en Aggie, eller er du en Blackie?'

Ligesom nationen som helhed har befolkningen i Texas A&M ved College Station ændret sig hurtigt. I 2000 identificerede mindre end 15 procent af eleverne sig som sorte, asiatiske, latinamerikanske eller amerikanske indianere. Samlet er disse kategorier mere end fordoblet og definerer nu 1 ud af 3 elever.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Universitetets kultur har ikke afspejlet forandringen, siger mange. Texas A&M åbnede i 1876 som en militærskole for mænd og er dybt forankret i traditioner, loyalitet og konservatisme. Medlemmer af dets Corps of Cadets, der marcherer over campus i knæhøje læderstøvler med sporer, der klapper på betonen, er kendt som 'Åndens vogtere og traditionens vogtere.' Under fodboldkampe står eleverne for alle fire kvarterer for at demonstrere deres vilje til at træde til, hvis en spiller bliver skadet.

Selv de mindste facetter af dagligdagen er styret af tradition: Folk går ikke på plænen omkring Memorial Student Center af respekt for tidligere studerende, der blev dræbt i krig. Freshmen læres at hilse på alle de møder med 'Howdy' og et smil. Alumner bærer Aggie-ringen længe efter, de er færdiguddannede.

'Hvis du interviewer nogen, må de hellere have deres [Aggie] ring på, ellers får de ikke jobbet hernede,' sagde alumne John A. Adams Jr. 'Vi tror på mor og æbletærte og det amerikanske flag.'

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Men efterhånden som universitetet har udviklet en mere forskelligartet elevgruppe, føler nogle sig utilpas med visse traditioner, der er rodfæstet i den hvide, sydlige kultur eller knyttet til borgerkrigstiden, især dem, der er centreret om skolens tidligere præsident i konføderationen. Under eksamener lægger eleverne øre ved fødderne af hans bronzestatue for held og lykke.

Kløften over monumentet er dyb: En Change.org-anmodning støtter Ross-statuen har mere end 30.000 underskrifter. En anden opfordrer til at fjerne den har mere end 25.000.

Under sommeropgørene holdt moddemonstranter, der vogtede monumentet, skilte højt, der erklærede: 'Aggie-traditioner betyder noget.' Atletikstjernen Infinite Tucker, 22, diskuterede, hvorfor han mener, at statuen er racistisk, når spurgte en hvid alumne ham , 'Er du en Aggie, eller er du en Blackie?'

Modstandere bemærker at Ross deltog i massakrer mod indfødte mennesker som leder i Texas Rangers, skabt for at sikre grænsen for hvide bosættere. Som konfødereret general, beskrev han slagtning af Black Union-tropper, da de forsøgte at flygte.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Fakultet fra skolens historieafdeling udsendt en erklæring i juni og bemærkede den hvide overherredømmepolitik og vold, der prægede Texas i årene efter genopbygningen, da Ross var guvernør.

'Det er utvetydigt sandt, at Ross var enig i, støttede og forsvarede disse politikker indtil sin død, selv da han udførte, hvad der kunne betragtes som isolerede velgørenhedshandlinger over for nogle farvede samfund,' skrev de.

Statue-tilhængere siger, at billedet glanser over Rosss historiske bidrag til uddannelse i Texas, herunder for sorte studerende. Adams, som har en kommende bog om Ross, sagde, at den tidligere guvernør vendte om A&M, da den var i kaos, og gik ind for væsentlig finansiering til Prairie View A&M University, en historisk sort skole i universitetssystemet.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

I et brev fra 2018 bemærkede Sharp, at Ross, som guvernør, beordrede oprettelsen af ​​et institut for døve og blinde sorte børn og en mental sundhedsfacilitet for sorte texanere.

'Lawrence Sullivan Ross vil have sin statue på Texas A&M for evigt,' skrev Sharp, 'ikke på grund af stædighed, men fordi han fortjener æren med en livslang tjeneste for ALLE TEXANERE og ALLE AGGIER.'

Sharp har sagt, at han var påvirket af de sociale mediers opslag om studerendes racistiske oplevelser på campus og kaldte dem 'hjerteskærende - og uacceptable.' I midten af ​​juni meddelte han, at yderligere 100 millioner dollars i stipendier ville hjælpe universitetssystemets demografi med at 'ligne Texas.' Han og præsident Young har bidraget væsentligt til de mere end $350.000 indsamlede at konstruere en statue på campus af Matthew Gaines , en sort statssenator fra det 19. århundrede, der støttede lovgivning, der hjalp med at bygge jordtilskudsinstitutioner som Texas A&M i 1860'erne.

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Young har skubbet sin egen indsats. Uger efter Floyds død, han annonceret 10 initiativer til at bekæmpe racisme, herunder et større støttecenter for underrepræsenterede studerende og øget rekruttering af farvede studerende. En måned senere, han annonceret de 45 medlemmer af en kommission for mangfoldighed, retfærdighed og inklusion, som skal ledes af Jimmy Williams Jr., en afroamerikansk kandidat fra 1983, som leder Engineering and Technology Innovation Management Program ved Carnegie Mellon University.

Williams sagde, at kommissionen vil se på spørgsmål som optagelser, rekruttering og politikker. Han ønsker at sikre, at skolen afspejler befolkningen i Texas, og bemærker, at kun 3 procent af eleverne er sorte. Det kræver svære samtaler om systemisk racisme og Ross-statuen, sagde han og tilføjede, at noget af spændingen på universitetet er drevet af ændrede demografi.

'De studerende nu på campus stiller meget forskellige spørgsmål' og udfordrende stillinger, som alumner længe har haft tæt, sagde han.

Ved en nylig demonstration samledes tilhængere foran statuen forberedt med telte og klapstole, som ved en bagklap. De var overvældende hvide, mænd og over 60. De sang 'The Star-Spangled Banner' og 'The Spirit of Aggieland.'

Annoncehistorien fortsætter under annoncen

Alumnen Wayne Strickler, 65, sagde, at han ville stoppe med at give penge til universitetet og ikke længere gå til fodboldkampe, hvis statuen blev fjernet.

'Nogle gode Ags føler så stærkt, at de siger, at de vil tage deres ringe af og smelte dem ned og aldrig bære dem igen,' sagde Strickler.

Austin Warren, en afroamerikansk studerende i biomedicinske videnskaber, var frustreret over moddemonstranternes skilte, der viste universitetssystemets seks 'kerneværdier': Excellence, integritet, lederskab, loyalitet, respekt og uselvisk service. Hvis Ross støttede slaveri, sagde Warren, havde han ikke integritet.

'Der er ingen måde, du kan støtte disse kerneværdier, hvis du støtter den mand,' sagde Warren, mens han stod blandt medstuderende demonstranter. 'Vi forsøger at ændre dette universitet til det bedre. Det kommer til at tage meget tid. Det er så indgroet.'

'I skarp kontrast til vores kerneværdier'

På Texas A&M University i Kingsville, en overvejende Latino-campus i en lille ranchby omkring 125 miles nord for den mexicanske grænse, har atmosfæren ikke meget til fælles med flagskibet i College Station. Her, hvor George Floyd blev rekrutteret til at spille fodbold fra 1995 til 1997, svajer høje palmer sammen med bygninger i spansk missionsstil med røde tag. Campus var i spidsen for Chicano-studenterbevægelsen, hvor borgerrettighedsledere som José Angel Gutiérrez, en 1966-kandidat, ledte streger, der krævede bedre behandling af mexicansk-amerikanske studerende, fakulteter og ansatte.

Universitetet var blandt de første i Syden til at integrere sit fodboldhold, og det er blevet et af landets fodboldkraftcentre, der sendte stjerneatleter til NFL. Men nogle studerende og alumner beskriver det som et sted, hvor sorte studerende - som udgør omkring 4 procent af studerende - ikke støttes. Atleter bliver udnyttet for de penge, de bringer til universitetet, siger de, og der er få sorte fakulteter eller medarbejdere til at give mentorskab.

Ugen efter Floyds drab meddelte universitetets embedsmænd, at de havde modtaget adskillige rapporter om racistiske og stødende beskeder på sociale medier, der tilskrives nuværende eller tidligere studerende. Universitetet udgav en erklæring, der sagde, at kommentarerne var 'i skarp kontrast til vores kerneværdier.'

Campus lukkede den 8. juni i anerkendelse af Floyds mindehøjtidelighed i Houston, men et par dage senere dukkede en Snapchat-video op, der viser en ung mand, der peger på en gruppe sorte studerende, der spiller basketball i nærheden af ​​en sovesal og kalder dem 'aber' og andre besværgelser. Han og en anden ung mand uden for kameraet brugte gentagne gange n-ordet.

'Vi fik dem til at prøve at blive civiliserede lidt; lære dem at spille basketball,” sagde manden. Videoen nævner ikke Floyd direkte, men manden sagde: 'Hvis de handler op, bliver vi måske nødt til at aflive disse n-----er, ligesom betjenten gjorde den.'

Racistisk video foreslår at 'aflive' sorte studerende, tilskynder til handling på Floyds alma mater

Universitetet udsendte en erklæring den 11. juni, hvori de sagde, at de involverede i at lave videoen ikke var studerende ved Texas A&M i Kingsville. Den erklærede igen, at den racistiske retorik var 'i skarp kontrast til vores kerneværdier.'

Det overordnede sprog gjorde alumner og studerende vrede, der sagde, at det ikke steg til det trusselsniveau, der blev leveret i videoen. Nogle sorte studerende sagde, at de følte sig utrygge, og kaldte hændelsen en hadforbrydelse, der forblev ustraffet lige uden for deres kollegieværelser. Flere sagde, at de genkendte manden i videoen, som bor i den nærliggende by Bishop, som en hyppig gæst på campus, der nogle gange spillede basketball med sorte studerende.

City of Kingsville politichef Ricardo Torres sagde, at universitetet ikke kontaktede politiafdelingen, og ingen rapporter blev indgivet.

Intern kommunikation indhentet af The Post viser, at præsident Mark Hussey foreslog i en e-mail til andre campus-embedsmænd, at de udviklede en plan 'for at reducere sandsynligheden for, at dette sker', hvilket tyder på øgede sikkerhedspatruljer og kameraer 'i det mindste i de næste par uger.'

'Forhåbentlig går dette over om et par uger, men man ved aldrig,' skrev Hussey til campus-stabschefen Randy Hughes og universitetets politichef Felipe Garza.

Det er uklart, om foranstaltningerne nogensinde blev truffet. Garza svarede ikke på spørgsmål, og Hussey afviste at kommentere.

'Vi er opmærksomme på den pågældende video og afviser kommentarerne og følelserne i den,' sagde talskvinde Adriana Garza-Flores i en erklæring til The Post. 'Vi tager vores ansvar seriøst for at beskytte vores campussamfund og reagere på ethvert medlem, der føler sig truet eller frataget retten.'

Universitetets begrænsede handling afspejler en dyb åre af racisme, der løber gennem Kingsville campus, sagde studerende og alumner. Efter ramaskrigen forbød skolen de to mænd, der var involveret i at lave videoen, fra campus. Men nogle siger, at der skal gøres mere, herunder strafferetlig forfølgning.

'De slap dybest set af uden konsekvenser,' sagde Christen Williams, formand for Black Student Union. 'Jeg føler, at hvis vi fortsætter med ikke at handle om problemer vedrørende racespændinger, vil det blive ved med at ske.'

Alumnus James Guidry, en tidligere professionel fodboldspiller, der gik til Kingsville i 1980'erne, men ikke blev færdiguddannet, sagde, at han er bekymret over, at den lokale retshåndhævelse ikke tog truslerne mere alvorligt og forfulgte en kriminel efterforskning af de to mænd. Han vil have universitetet og de lokale myndigheder til at presse på for retsforfølgelse som en føderal hadforbrydelse.

Han oprettede koalitionen af ​​tidligere afroamerikanske atleter, inklusive alumner, der spillede professionelt, for at hjælpe med at rette op på de problemer, han ser i hele A&M-systemet. Han sagde, at Kingsvilles bestræbelser på at oprette en mangfoldighedskomité er et godt første skridt, men hans gruppe ønsker også mere forskelligartet ledelse, mere indflydelse for studerende-atleter og mere ansvarlighed for kansleren og andre ledere i spørgsmål om race.

'Hurtige sanktioner skal implementeres for at løse nogle af disse voldsomme ting,' sagde Guidry. 'Studerende er bange for at klage til deres professorer. Der er ingen, der ligner dem, og det er overvældende kulturelt forudindtaget. Mange sorte studerende ender med at forlade.”

Williams, BSU-præsidenten, påpegede, at der er adskillige sorte medarbejdere, der støtter de studerende meget, og hun mener, at 'universitetet gør store fremskridt med at bekæmpe den systemiske racisme, der er på dette campus.'

Latino-studerende og fakultetet har også rejst bekymringer. Nogle har for nylig dannet det spansktalende fakultetsråd for at gå ind for latino-underviseres karrierer, støtte til studerende, der er omfattet af immigrationspolitikken for udskudt indsats for børnetilkomster og mere forskelligartet ansættelse. Et klima af racisme mod latinoer hersker, siger de, og mange af de spørgsmål, som studerendes ledere behandlede i 1960'erne, forbliver stort set uløste i dag.

'TAMUK er ikke fritaget for systemisk diskrimination,' sagde gruppen i et brev den 7. august til Hussey og prost Lou Reinisch. 'Spansktalende studerende udgør størstedelen af ​​vores studerende (67%), og de er ikke blevet tilstrækkeligt betjent.'

Ikke et tidspunkt for 'empatiske lyde'

Prairie View A&M-præsident Ruth Simmons skrev sin offentlige udtalelse om Floyd gennem tårer. Hun vidste, hvor meget hendes studerende på det historisk sorte universitet led.

'Den skarpe brutalitet ved mordet på George Floyd i Minneapolis har yderligere forstærket krisen i landet og genopvakt en følelse af frygt og forargelse over hele verden,' skrev hun i beskeden den 1. juni , 'og især blandt afroamerikanere, der anerkender forbrydelsen som en del af den virkelighed, de udholder hver dag.'

Hun kendte sine elevers smerte på grund af sine egne oplevelser som sort kvinde i Amerika.

Hun vidste det, fordi hendes forældre lærte hende som barn ikke at give udtryk for sine meninger i nærværelse af hvide mennesker, fordi det var for farligt. Hun vidste på grund af de advarsler, hun havde givet sin egen søn om, hvordan man interagerer med politiet. Hun vidste det, fordi mens hun var præsident for Brown University i 2001, hørte en sort studerende, der kørte mens han lyttede til musik i hovedtelefoner, ikke politibilen signalere, at han skulle stoppe, før det var for sent.

De slog ind i vinduet på hans bil, sagde Simmons, 'og slæbte ham ud af det knuste vindue og traumatiserede denne stakkels unge mand.'

Navnene på mindst to Prairie View-alumner er blevet råbt ved protester: Sandra Bland var 28 år gammel, da hun døde i fængslet efter at være blevet trukket over for ikke at signalere et vognbaneskift. Robbie Tolan var 23 og forfulgte en karriere i baseball, da en betjent anklagede ham for at stjæle sin egen bil, mens han holdt op til sine forældres hus i et velhavende kvarter nær Houston. Han overlevede et skud mod brystet.

Det var ikke en tid til 'empatiske lyde,' fortalte Simmons til campus. Det var tid til handling. De var nødt til at konfrontere racisme frontalt.

Simmons meddelte i sit brev den 1. juni, at Prairie View ville kræve, at alle studerende skulle tage et kursus om racens og klassehistorien i USA. Universitetet ville etablere en aktivist-in-residence-stilling, der bringer rollemodeller til campus, der havde konfronteret systemiske sociale problemer. De ville give en årlig pris, navngivet til ære for Bland og Tolan, til en aktivist involveret i reform af strafferetsplejen. Og de ville oprette et universitetsudvalg til at behandle sociale uligheder.

Hvis de blev godkendt af embedsmænd i universitetssystemet, skrev hun, ville de også oprette et center for race og retfærdighed. Hun navngav den lærde, der ville lede det - professor i statskundskab Melanye Price - og meddelte, at hun allerede havde modtaget en større donation til støtte.

'Bekæmpelse af racisme og diskrimination og opretholdelse af retfærdighed skal altid være blandt vores højeste kald,' skrev hun.

De fleste af Simmons' initiativer ventede ikke på godkendelse. Nogle gange, sagde hun, er den akademiske proces for langsom. Ledere er nødt til at formidle de følelser, de føler i øjeblikket, sagde hun, ikke stole på, at andre skriver udtalelser til dem.

»I de senere år er vi ofte gået PR-vejen. Vi har disse udtalelser, der er høje - og nogle gange fjernt,' sagde hun. 'Og de er skrubbet for at sikre, at der ikke er noget stødende i dem for vores alumner, for de mennesker, der støtter os og så videre.'

Men, sagde hun, 'Folk har det såret. De har brug for at høre din stemme.'

Nogle krav fra studenteraktivister og andre vil sandsynligvis skubbe for langt, sagde hun, på grund af intensiteten af ​​følelserne i dette øjeblik. Hun sagde for det første, at hun ikke tror på, at 'hvert fortidens emblem skal elimineres.' Men hun mener, at manglende anerkendelse af sandheden om, hvad disse emblemer betyder, og den virkning, de kan have, er forladt.

Der er stadig grimme historier, der bliver holdt frem for eleverne som eksempler på heltemod, sagde hun.

'Dette arbejde er dybt,' sagde hun. 'Det haster. Det er alvorligt. … Det ville være så nemt at fjerne et navn eller rive en statue ned. Men hvad ville være tilbage, når du gør det?” spurgte hun.

'Det er det, jeg er bekymret over: Hvad er der tilbage efter det?'

Mary Lee Grant rapporterede fra Kingsville, Texas. Brittney Martin rapporterede fra College Station, Texas. Julie Tate og Nate Jones i Washington bidrog til denne rapport.